北宋政和元年六月，江南阴雨连绵。此时，正是全国收取夏税的时候。

河口村属润州，位于赤阳县南十里外，是个百户大村。

初十这天，傍近中午，河口村的乡书手撑着油纸伞急匆匆走进里正的宅院大门。

河口村的里正名叫马德，是本村最富有的人，拥有十几顷良田，其家资在整个赤阳县都算上等的。

马德住着前后四进的大宅院，妻妾就有五位。但他还不知足，看上了刘家年仅十七岁的养娘（卖身婢女），名唤程云。

“里正，好消息。”走进前堂，乡书手立刻开口。

马德大腹便便地坐着，看着满脸兴奋的乡书手，皱皱眉问：“什么事儿这么高兴？”

“刘山的大儿子，刘庆死了。”乡书手合上伞，笑吟吟地看着马德。

“果真？”马德放下端在手里的茶碗，面露喜色。

乡书手道：“早上，我本要去刘家催税的，恰巧碰到郎中从刘家出来，我顺便问问，郎中说那刘庆不济事，已经咽气了。我听到了里面的哭声，不好进去，就离开了。我这不就直接来和您说了吗。”

马德一面听，一面微笑点头。

乡书手接着说道：“里正，既然刘大郎死了，程云那丫头也没有什么念想了，今回正好税租和欠债一起收缴，就不怕那刘家不把程云乖乖儿送给您抵债。”说完笑了笑，瘦削的脸上露出奸猾之色。

马德点头道：“嗯，正好债期明日就到，是可以去刘家讨债了。”

“只是那？”乡书手眯起小眼睛，似乎有所顾虑。

“你是怕刘山的娘子，孙二娘吧？”马德起身笑问。

乡书手讪讪笑道：“是啊里正，孙二娘那妇人凶悍无比，简直就是母夜叉。就昨天，我去刘家催税，硬生生被那母夜叉拿扫帚给打出来了。”

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